ปลาดาว (starfish) หรือที่เรียกอีกชื่อว่า ดาวทะเล เป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง อยู่ในไฟลัมอิคีเนอเดิร์ม (Echinodermata) ชั้น Asteroidea มีลักษณะทั่วไป มีลำตัวแยกเป็นห้าแฉกคล้ายรูปดาวเรียกว่า แขน ส่วนกลาง มีลักษณะเป็นจานกลม ด้านหลังมีตุ่มหินปูน ขนาดเล็กกระจายอยู่ทั่วไป มีปากอยู่ด้านล่างบริเวณ จุดกึ่งกลางของ ลำตัว ใต้แขนแต่ละข้างมีหนวดสั้น ๆ เรียงตามส่วนยาว ของแขนเป็นคู่ ๆ ลักษณะของปลาดาวแตกต่างกันไปตามแต่ละชนิด ปลาดาวขนาดเล็กอาจมีความกว้างเพียง 1 เซนติเมตร และขนาดใหญ่ที่สุดอาจยาวได้ถึง 1 เมตร และในบางชนิดอาจมีแขนได้มากกว่า 5 แฉก
ปลาดาว (starfish) พบได้ทั่วโลก ยกเว้นทวีปแอนตาร์กติกา ในประเทศไทยพบได้ตามชายฝั่งทะเล โขดหิน และบางส่วนอาจพบได้ถึงพื้นทะเลลึก ปลาดาวกินหอยสองฝา โดยเฉพาะ หอยนางรม, กุ้ง, ปู หนอน และ สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่น ๆ เป็นอาหาร
ปลาดาวเป็นสัตว์ที่มีความสำคัญทางชีววิทยา เนื่องจากเป็นสัตว์ล่าเหยื่อชั้นยอดที่ช่วยควบคุมประชากรสัตว์ขนาดเล็ก ปลาดาวยังเป็นสัตว์ที่มีบทบาทสำคัญในวัฒนธรรมของหลายชนชาติ เช่น ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ปลาดาวถือเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์และมักถูกนำมาใช้ในพิธีกรรมต่างๆ
ปลาดาวมีระบบประสาทที่ค่อนข้างเรียบง่าย ประกอบด้วยระบบประสาทส่วนกลางอยู่ที่บริเวณปาก และระบบประสาทส่วนปลายที่กระจายอยู่ตามแขน ปลาดาวไม่มีสมอง แต่มีอวัยวะรับความรู้สึกที่ช่วยในการรับสัมผัส กลิ่น และแสง ปลาดาวสามารถเคลื่อนที่ได้โดยใช้หนวดและเท้าท่อ
ปลาดาวสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศ โดยตัวผู้จะปล่อยน้ำเชื้อเข้าไปในน้ำทะเล ตัวเมียจะปฏิสนธิไข่ในน้ำทะเล ไข่จะฟักเป็นตัวอ่อนในระยะที่เรียกว่า แลร์วา (larva) แลร์วาจะว่ายน้ำไปหาแหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสม จากนั้นจะพัฒนาเป็นตัวเต็มวัย
ปลาดาวเป็นสัตว์ที่มีความสำคัญต่อระบบนิเวศในทะเล ปลาดาวช่วยควบคุมประชากรสัตว์ขนาดเล็ก เช่น หอยสองฝา ปู หนอน ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศได้หากมีจำนวนมากเกินไป ปลาดาวยังเป็นอาหารของสัตว์ทะเลอื่นๆ เช่น ปลา เต่าทะเล และนกทะเล
ลักษณะเฉพาะของปลาดาว ได้แก่
- มีลำตัวแยกเป็นห้าแฉกคล้ายรูปดาว
- ด้านหลังมีตุ่มหินปูน ขนาดเล็กกระจายอยู่ทั่วไป
- มีปากอยู่ด้านล่างบริเวณ จุดกึ่งกลางของ ลำตัว
- ใต้แขนแต่ละข้างมีหนวดสั้น ๆ เรียงตามส่วนยาว ของแขนเป็นคู่ ๆ
- เคลื่อนที่ได้โดยใช้หนวดและเท้าท่อ
- สืบพันธุ์แบบอาศัยเพศ
- เป็นสัตว์ที่มีความสำคัญต่อระบบนิเวศในทะเล
ติดตามเพิ่มเติม :: ปลาน่ารัก